荷為替信用状は、銀行が輸入商の依頼により輸入商のために発行されるもので、信用条件に合致した為替手形に特定の船積書類等を添付、提出すれば、第三者（一般に輸出者）に対し発行銀行が引受・支払を保証するもので、一般的に信用状といえばこの荷為替信用状のことをいう。そして信用状には支払い・引受の条件として船積書類の提出を求める荷為替信用状（Ｄｏｃｕｍｅｎｔａｒｙ ｃｒｅｄｉｔ）の二つに大別される。前者を「荷為替信用状」ともいう。